Twitter ima GIF gumb, pa čak i Apple dodaje GIF pretraživanje na iOS aplikaciji za razmjenu poruka. Takvo što bilo bi nezamislivo čak desetljeće prije, kada GIF-ovi imali treptajući tekstualni potpis i ugrađene MIDI datoteke. Ali danas su postali sveprisutni. Animirani GIF-ovi transcendirali su svoje opskurne korijene iz 1990-ih da postanu ključni dio svakodnevne digitalne komunikacije. GIF ima dvostruku dužnost - kao izraz i kao značajka digitalne pismenosti. Nije loše za standard slike koji je stariji od weba.
Danas je GIF sinonim za kratke animacije u petljama (neprestanom ponavljanju). Ali on je u početku bio način prikazivanja fotografija. Steve Wilhite započeo je s radom na formatu grafičke razmjene početkom 1986. godine. U to je doba bio programer za Compuserve, ranu online uslugu koja korisnicima omogućuje pristup chat sobama, forumima i informacijama poput burzovnih kotacija pomoću dial-up modema.
GIF-om su se trebala riješiti dva problema. Prvi je bio to što je svaka marka računala imala svoj način prikazivanja grafike, odnosno formati su bili toliko različiti da se na većini uređaja ne bi ni mogli prikazati. Drugi problem su bile spore veze koje nisu trpjele velike datoteke, pa je stoga cilj bio stvoriti format koji bi prikazivao jasne grafike unatoč sporosti mreže.
U to je vrijeme bio u razvoju i drugi glavni format slike, JPEG. No, on je bolje prilagođen fotografijama i drugim slikama koje sadrže velike količine detalja i ne pate zbog blagih izobličenja. Compuserve je trebao prikazati burzovne kotacije, vremenske karte i druge grafikone, jednostavne slike koje bi mogle pretrpjeti guste linije. Tako je Wilhite odlučio stvoriti GIF na protokolu za kompresiju bez gubitaka pod nazivom Lempel-Ziv-Welch ili LZW.
Wilhite je završio prvu verziju GIF-a krajem svibnja 1987., a Compuserve je započeo s korištenjem formata već sljedećeg mjeseca. To je bilo dvije godine prije nego što je Sir Tim Berners-Lee najavio svoj projekt World Wide Web i šest godina prije nego što je Mosaic preglednik učinio web pristupačnim. No, bez weba ne bi bilo GIF-a
GIF je bio savršen za prikazivanje logotipa, crteža i grafikona na webu (nešto što je ovih dana ponovno oživio Google svojim Data GIF Makerom) iz istih razloga zbog kojih je Wilhite prvi razvio format. Budući da dijelovi slike mogu biti transparentni, što znači da se slika može spojiti u pozadinu ili biti spojena s drugim slikama na zanimljive načine, web dizajneri omogućuju stvaranje složenijih izgleda. Ali najvažnija stvar u formatu bila je da je Wilhite želio proširiti djelovanje, tako da drugi razvojni programeri mogu dodati GIF-ove prilagođene vrste podataka. To je omogućilo timu iza Netscape preglednika da 1995. stvori animirani GIF standard.
Epidemija animiranih GIF-ova završila je jednako brzo kao što je počela. Budući da je web dizajn profesionaliziran, a animatori i umjetnici okrenuli su se u sofisticiranijim medijima poput Flasha i kasnije HTML5, GIF je pomalo pao u zaborav. No, format je preživio na web forumima i web stranicamama, poput 4chana, Reddita i Tumblra. Kada su ljudi shvatili da bi mogli staviti malene ponavljajuće animacije u razgovore na webu, GIF-ovi su postali novi oblik izražavanja. To su uglavnom bili isječci ljudi koji plješću, glave koje udaraju o stol ili mijenjanje teksta plesom, a novi, umjetnički GIF-ovi pojavili su se kao oblik mikro zabave. Uspon pametnih telefona učinio je taj oblik vizualne komunikacije još privlačnijim.
Teško je reći kada je točno GIF ponovno ušao u mainstream web iskustvo. Nieman Journalism Lab smatra da su to bile Ljetne olimpijske igre u Londonu 2012. Iste godine Oxford Dictionaries nazivaju "GIF" riječju godine. Do početka 2013. godine GIF-ovi su se pojavili u muzejima i marketingu. U toj godini Steve Wilhite dobio je nagradu za životno djelo na Webbysu.
Dio uspjeha GIF duguje ovisnicima na webu koji su izgradili ogroman popis GIF datoteka koje možete odabrati. Kada želite izraziti užas ili radost ili bilo kakvu drugu emociju, sve što trebate učiniti je otići na Tumblr, Giphy ili Tenor i pronaći ćete gotovu petlju. Ovo se može zamisliti kao prošireni vizualni rječnik izgrađen tijekom godina. Umjesto da se pitamo što slijedi možda bismo trebali pitati je li GIF krajnji cilj vizualnog jezika. Dajmo GIF-u još 30 godina i vidjet ćemo što će se zaista dogoditi.
.
